David Jones moet morgenmiddag ergens zijn.Als de hoofdpresentator van Sky Sports' Premier League-verslaggeving, zal hij een live-uitzending verankeren vanuit het Etihad Stadium terwijl Manchester City probeert om opeenvolgende titels veilig te stellen door Aston Villa te verslaan op de laatste dag van het seizoen.Iets minder en de deur zal openzwaaien voor Liverpool om door te komen.Jones zal midden in het drama zitten, geflankeerd door experts Micah Richards, Jamie Redknapp en Roy Keane, maar het is misschien nog steeds niet het grootste moment van zijn weekend.Eerst komt de League One play-off finale op Wembley, waar Jones zal worden getrokken om te zien of Sunderland bij de vierde poging eindelijk promotie terug naar het kampioenschap kan winnen door Wycombe Wanderers vanmiddag te verslaan.Sunderland is de club van Jones.Veertig jaar is hij supporter geweest en sinds december 2019 is hij niet-uitvoerend bestuurder in het bestuur van de club.Investeringen waren eerder emotioneel dan financieel, maar Jones heeft elke strijd meegemaakt van een club die werd geteisterd door ondermaatse prestaties.Dit, hoopt hij, is de dag dat alles samenkomt.Een 59e en laatste wedstrijd van dit veeleisende, uitputtende seizoen zal alles bepalen wat eraan vooraf ging en zal beslissen op welk niveau Sunderland zal strijden in 2022-23.Nu of nooit.Jones heeft zich de hele week vastgeklampt aan de positieve punten.De ploeg van Alex Neil is ongeslagen sinds 19 februari, een reeks van 15 wedstrijden waarin ze eerst een plaats in de League One play-offs veiligstelden en vervolgens Sheffield Wednesday over twee legs versloegen.Dat heeft geloof en zelfs optimisme opgebouwd, schaarse goederen op Wearside sinds die back-to-back degradaties van de Premier League naar League One in 2018."Ik zal echt trots zijn op dit team en deze manager", zegt Jones.“Voor de lange periodes van dit seizoen leek het waarschijnlijk een stap te ver.“Ik denk dat dit het beste team is dat we in Sunderland in een paar jaar hebben opgebouwd.Het beste team op dit niveau - zo niet het team dat als laatste in het kampioenschap was.Het potentieel bij deze club is groot.Ik ben gewoon wanhopig dat het is gerealiseerd."Deze wedstrijd is niet alles.Zo zal het voelen, dat weet ik zeker.Voor die paar uur zal het een marteling zijn.Maar wat er ook gebeurt, ik ben vastbesloten dat we er sterker door zullen zijn."Sunderland en Jones zijn hier eerder geweest.Drie jaar geleden waren ze nog maar één wedstrijd verwijderd van promotie om de play-offfinale van de League One in blessuretijd te verliezen van Charlton Athletic.Valse dageraad heeft gevolgd, maar dit team onder leiding van Neil zal vanmiddag de steun hebben van 45.000 supporters in Wembley."Sunderland is een club met een geweldige geschiedenis en soms voelt het als een last", voegt Jones toe.“Maar het heeft ook een groot vermogen als het correct wordt gebruikt.Je hoort dat gutturale gebrul dat uit moeilijke tijden komt, uit taaiheid en uit moeilijke plaatsen, en het is een explosie van hoop en verlangen.Ik ben natuurlijk bevooroordeeld, maar dat krijg je nergens anders.”Jones zal niet ver hoeven te reizen van zijn huis in Zuid-Londen om de finale van vandaag bij te wonen, maar zijn familie ligt in Noord-Yorkshire.Hij groeide op in het landelijke dorpje Great Ayton, 13 kilometer ten zuiden van Middlesbrough.Dat had zijn club kunnen zijn, ware het niet dat hij een vriendschap had tussen zijn vader, John, en de voormalige Wales-international en Derby County trouwe Alan Durban.Ze hadden samen gespeeld in Shrewsbury Town in het midden van de jaren zeventig en toen Durban in 1981 tot manager van Sunderland was benoemd, was er een aantrekkingskracht op Roker Park."Mijn vader en Alan speelden begin jaren '80 samen cricket in Great Ayton", legt Jones uit.“Ik was acht jaar oud en raakte net geïnteresseerd in het bezoeken van voetbalwedstrijden.Middlesbrough was mijn plaatselijke club, maar vanwege de relatie van mijn vader met Alan, vroeg hij altijd wanneer hij zijn jongens naar een wedstrijd zou brengen.“In 1982 gingen we Sunderland zien spelen in Southampton.Mijn eerste ervaring met voetballen was om voor de wedstrijd in het kantoor van de manager te zitten, naar beneden te gaan en een rondleiding door de kleedkamers te krijgen.Na die eerste wedstrijd was dat het.Het was het gebrul van de Roker, de accenten, de passie van de mensen.Het zien van de rode en witte strepen.Het was bedwelmend voor een behoorlijk beschutte achtjarige.Vanaf dat moment was ik helemaal hooked.”Jones noemt Gary Rowell als zijn eerste voetbalheld, de centrumspits van eigen bodem die vereeuwigd werd voor het scoren van een hattrick in een 4-1 overwinning op lokale rivalen Newcastle United in 1979. Er waren ook Paul Bracewell en Marco Gabbiadini, helden van zijn jeugd.Hij herinnert zich dat hij een afwijzingsbrief kreeg nadat hij had gevraagd om mascotte te worden, maar al die jaren later was er een uitnodiging om lid te worden van het bestuur van Sunderland.Meer dan twee decennia als journalist bij Sky Sports had deuren geopend binnen de voetbalindustrie en had eerder de kans geboden om voor het eerst bij Oxford United aan de slag te gaan als regisseur in 2015.Jones werkte samen met manager Michael Appleton en het rekruteringsteam van de club, en hielp bij het opbouwen van een ploeg met Kemar Roofe, John Lundstram en Marvin Johnson en won in 2016 promotie uit League Two.Oxford was toevallig ook de jongensclub van zowel Stewart Donald als Charlie Methven, het koppel dat Sunderland vier jaar geleden overnam na de degradatie uit het kampioenschap.Jones was bij beiden bekend geworden en toen hij eenmaal de banden met Oxford onder de nieuwe eigenaar had verbroken, accepteerde hij de kans om toe te treden tot het bestuur van Donald in dezelfde maand dat de impopulaire Methven onder toenemende druk van fans aftrad.Jones is er sindsdien altijd geweest, jonglerend met een rol bij Sky waar hij zowel Super Sunday als Monday Night Football presenteert."Ik zie mijn baan bij Sunderland in het aanspreken van mensen in de club en het stellen van vragen, wat in wezen is wat ik bij Sky doe", zegt Jones.De COVID-19-pandemie, die drie maanden na zijn benoeming als niet-uitvoerend bestuurder begon, was de eerste uitdaging en er waren ook structurele tekortkomingen die moesten worden aangepakt."Ik had altijd gezegd dat als ik het gevoel had dat ik kon helpen, ik in het bestuur zou blijven", zegt hij.“Als ik dacht dat ik het niet kon, zou ik vertrekken.Ik raakte erg gefrustreerd over hoeveel toegang ik kreeg tot besluitvorming, die de eerste paar maanden vrijwel nul was.“Pas toen Jim Rodwell als chief executive binnenkwam, kreeg ik toegang tot het besluitvormingsproces.We waren in staat om door te dringen rond het rekruteringsteam, dat in principe was opgeruimd (met het vertrek van Richard Hill, hoofd voetbaloperaties, en Tony Coton, hoofd werving in juli 2020).Ik had niet het gevoel dat het op de goede manier functioneerde.“Het probleem was dat we het niet konden vervangen omdat er geen geld was in het midden van een pandemie.Ik was wanhopig om een ​​scoutingteam binnen te halen, wanhopig om iemand binnen te halen om de voetbaloperatie te leiden.Hier zijn we, een paar jaar later, en ik zou zeggen dat we weer een volledig functionerende voetbalclub hebben."Dat heeft volgens Jones alles te maken met de investering van Kyril Louis-Dreyfus, de 24-jarige Zwitser, die 14 maanden geleden een meerderheidsbelang nam in Sunderland.Als zoon van wijlen Robert, die eigenaar was van het Franse Marseille en de Louis Dreyfus Company leidde, heeft de voorzitter van Sunderland geprobeerd om langetermijnplanning te combineren met succes op korte termijn."Kyril kwam met een plan", zegt Jones.'De beste manier om dat uit te leggen, is dat hij heeft bijgedragen aan het beëindigen van deze cyclus van kortetermijndenken, die onze problemen in de loop van een aantal jaren heeft vergroot.Er komt een punt, dat we zagen met het ontslag van Lee Johnson (in januari), waarop we op dat kortetermijndenken moeten steunen omdat we zo snel mogelijk uit deze competitie moeten stappen."“Maar Kyril was vanaf de eerste dag heel duidelijk dat we binnen onze mogelijkheden zouden leven en dat we onszelf niet zouden overbelasten.Hij wilde de gemiddelde leeftijd zien dalen en spelen met een stijl en met een passie die de mensen van Sunderland zullen aanspreken.Dat klonk toen als muziek in mijn oren.“De belangrijkste besluitvormers, en dan heb ik het over het bestuur, Kyril, de sportief directeur (Kristjaan Speakman) en de manager, zijn allemaal op dezelfde lijn over hoe wij voetbal zien en wat bij Sunderland past.Dat is de eerste keer dat het zo is sinds ik bij de club ben.“Kyril is nu een gepassioneerde Sunderland-fan.Je kunt zien hoeveel het onder zijn huid en dat van zijn familie zit.Ze leven dit.Hij is wanhopig om succes te leveren voor de voetbalclub."Er was echter een addertje onder het gras met Louis-Dreyfus en het heldere nieuwe tijdperk.Voorafgaand aan zijn eerste verjaardag bij de club, werd onthuld dat zijn aandelenbelang slechts 41 procent bedroeg.Donald en Methven bezaten samen nog steeds 39 procent, terwijl Juan Sartori zijn aanvankelijke 20 procent in handen had.De oude garde had meer dan de nieuwe.Sunderland-fans voelden zich misleid en kregen excuses van Louis-Dreyfus, die volhield dat hij alle belangrijke beslissingen had genomen.De controversiële kwestie is begraven door een promotiecampagne die stoom verzamelt, maar het blijft een zweer die alleen kan genezen als Donald en Methven vertrekken.Beiden hebben tegenover The Athletic verklaringen afgelegd dat ze deze zomer voor de juiste prijs zullen verkopen.“Of ik me er prettig bij voel?Nee”, zegt Jones.“Kunnen we desondanks komen waar we willen zijn?Waarschijnlijk wel.Daarom?Nee.“Zou het voor ons gemakkelijker zijn als er één duidelijke eigenaarschapsstem was?Absoluut ja.Hoe sneller het kan worden opgelost, hoe beter voor iedereen.Ik heb geen kennis of invloed op hoe het zichzelf kan uitwerken, maar ik heb goede hoop dat we daar deze zomer duidelijkheid over kunnen krijgen.“Het is belangrijk voor de toekomst van de voetbalclub dat we zo snel mogelijk duidelijkheid krijgen.We hebben Stewart en Charlie horen zeggen dat ze klaar zijn om hun aandelen te verkopen en dat ze hun deel van Sunderland zullen verkopen – we kunnen ze alleen op hun woord geloven.”Het zijn dilemma's voor een andere dag, zorgen die tijdelijk moeten worden opgeborgen.Het enige dat telt op Wembley is dat Sunderland een weg weet te vinden langs Wycombe, een tegenstander die ze het seizoen één punt en één plaats boven in de League One-tabel hebben geëindigd."Er moet geloof zijn als je kijkt naar de ongeslagen reeks die we hebben en je kijkt naar enkele van de teams die we onderweg hebben gespeeld", zegt Jones."Je moet vertrouwen hebben in deze manager, die deze ongelooflijke veerkracht heeft opgebouwd.Dit team heeft kracht en karakter, maar het heeft ook jeugd en verve.Ik hoop dat we daar het beste van zullen zien op Wembley.Ik denk niet dat we daar met angst heen moeten gaan."Jones krijgt de kans om het verdriet niet te vieren of te verdrinken in de finale van de play-offs van vandaag.Morgen staat er een vroege trein naar Manchester te wachten, waar Manchester City jaagt op een vierde Premier League-titel in vijf seizoenen.Het presenteren van Super Sunday is sinds 2016 het grote optreden van Jones. Hij zegt dat hij ofwel 'leeuwentemmer of schoolleraar' kan zijn tussen sterke personages in de studio.Zoals Keane, die in maart werd geïnterviewd om de opvolger van Lee Johnson te worden.Dat streven is het enige onderwerp waar Jones zich niet mee wil bemoeien."Ik was echt teleurgesteld over de manier waarop (de zoektocht naar managers) zo publiekelijk werd uitgespeeld, want dat heeft ons in geen enkele vorm geholpen", zegt Jones, die betrokken was bij de benoeming van Neil.“Het hield ons tegen om naar mijn mening snel een afspraak te kunnen maken, vanwege de manier waarop het in de media werd uitgespeeld.We kwamen tot een unaniem besluit en we zijn erg blij met onze keuze.”Neil heeft de kans om te doen wat bewezen is buiten Jack Ross, Phil Parkinson en Johnson, en levert de promotie waar Sunderland naar hunkert en nodig heeft.Sinds 2006-07, toevallig onder Keane's leiding, is Sunderland niet meer op een niveau geklommen."Wat er ook gebeurt op Wembley, ik zal ermee moeten dealen, het in een klein doosje doen en dan is het volledig gefocust op onze laatste dag met Super Sunday", zegt hij."De titel kan in twee richtingen worden geleid, een van de twee teams zal degraderen en er kan zelfs een wending zijn in de Champions League-plaatsen."Het is een lang seizoen geweest, met volle teugen.Gooi de spanningen van de play-offcampagne van Sunderland erbij en kom zondagavond misschien mijn drankverbod doorbreken dat al een paar weken door mezelf is afgedwongen."Het moet hoe dan ook iets sterks zijn.(Foto: Catherine Ivill/Getty Images)