Veel vrouwen werken in kleinschalige mijnen in Afrika, maar slechts één locatie heeft een volledig vrouwelijk team. "Eerst dacht ik dat het een droom was", zei een arbeider.

Stuur een vriend een verhaal

Als abonnee heb je elke maand 10 cadeauartikelen om weg te geven. Iedereen kan lezen wat je deelt.

Toen Iver Rosenkrantz en Patrick Tendayi Zindoga op een dag eind 2018 door het vruchtbare platteland van Noord-Zimbabwe reden, merkten ze iets ongewoons: een vrouw die net was begonnen een veld te ploegen met een paar ossen onder de brandende zon, was helemaal op haar eigen.

De zakenpartners, die onlangs bijna 125 hectare in de buurt hadden verworven om aquamarijn te delven, merkten op dat zelfvoorzienende boeren zelden alleen werken, meestal met de hulp van hun kinderen of andere mensen. Enkele uren later, toen ze weer langs het veld reden, waren ze onder de indruk van haar vorderingen. 'Ze is zo sterk,' herinnert meneer Rosenkrantz zich toen hij dacht, 'ze zou elke man te schande maken.' 

Toen ze uit de auto stapten en met de vrouw praatten in een mix van Engels en Shona, een Bantoetaal die door de lokale bevolking wordt gesproken, vroegen de mannen of ze misschien geïnteresseerd was in wat ze nu op de markt brengen als het enige van Afrika – en mogelijk het mijne van de wereld – om een volledig vrouwelijk personeelsbestand in dienst hebben.

Tegenwoordig is Rutendo Chigwajara, een 42-jarige gescheiden moeder van drie kinderen, de assistent-mijnmanager in Zimbaqua, buiten het kleine stadje Karoi.

"Eerst dacht ik dat het een droom was", zei ze grinnikend tijdens een recent video-interview. “Het is heel spannend, want deze vrouwen die in de mijnen werken, kunnen nu het schoolgeld voor hun kinderen betalen en ze kunnen ook voor zichzelf zorgen.” 

Mevr. Chigwajara is een van de 25 vrouwelijke mijnwerkers, van wie velen weinig of geen formele opleiding hebben genoten, in dienst van Zimbaqua. Het verkoopt de edelstenen die ze graven aan internationale groothandels en aan sieradenontwerpers zoals het in New York gevestigde Renna Jewels.

"Ze zijn prachtig kristalhelder, perfecte aquamarijnkwaliteit", zegt Renna Brown-Taher, de oprichter en ontwerper van het merk, die zei dat ze Zimbaqua op sociale media tegenkwam en een aantal van de halfedelstenen in haar nieuwste collectie gebruikte. "Veel van deze vrouwen zijn de belangrijkste kostwinners in hun families, en het is voor mij een bron van grote trots om vrouwen een kans te geven om te slagen en te empoweren door hun families te ondersteunen via de sieradenindustrie." 

Het delven van edelstenen en goud is lange tijd een gemengde zegen geweest in Afrika, wat het broodnodige inkomen opleverde, maar - in niet-gereguleerde of slecht beheerde mijnen - gevaarlijke arbeidsomstandigheden en schade aan het milieu veroorzaakte. Als gevolg hiervan hebben sommige sieradenbedrijven de markt volledig verlaten, waaronder Pandora, 's werelds grootste juwelier in volume, die deze maand zei dat het zou stoppen met het gebruik van gedolven diamanten ten gunste van in het laboratorium gekweekte diamanten.

Dhr. Rosenkrantz, 42, en Mr. Zindoga, 40, zeiden dat hun beslissing om vrouwen aan te nemen in Zimbaqua werd ingegeven door de wens om te helpen, maar het was ook een tactische beslissing.

Tijdens hun eerste bezoeken aan mijnen in de regio in 2018, zeiden de mannen, zagen ze vaak vrouwen wachten buiten de ingangen. Ze vroegen of de vrouwen in dienst waren - ongeveer 11 procent van de 7,6 miljoen vrouwen in Zimbabwe zijn kleinschalige of ambachtelijke mijnwerkers - maar de vrouwen zeiden over het algemeen nee, ze wachtten gewoon om het loon van hun man te innen, zodat het geld niet zou worden uitgegeven aan alcohol.

De partners besloten dat het inhuren van vrouwen zou zorgen voor een betrouwbaar personeelsbestand. Maar aangezien de mijnbouwsector in Zimbabwe zowel zeer conservatief als door mannen gedomineerd is, was er weerstand.

"Alle mannen zeiden: 'Waarom neem je de vrouwen in dienst als wij mannen het werk voor je kunnen doen?'" zei meneer Zindoga, eraan toevoegend dat hij ze op een grapje vertelde: "Als we de vrouwen een baan geven , we weten dat je elke dag gaat eten en deze vrouwen zijn betrouwbaarder dan jullie jongens.'” (Hij zei dat de regering de salarissen regelt, dus ongeacht het geslacht krijgt een mijnwerker het equivalent van ongeveer $ 130 per maand.)

Tot het begin van deze eeuw stond Zimbabwe bekend als de graanschuur van Afrika en exporteerde het tabak, maïs en tarwe over de hele wereld. Maar de corruptie en politieke onrust tijdens de laatste jaren van president Robert Mugabe, die eindigde met een militaire staatsgreep in 2017, duwden het land in een diepe financiële afgrond.

Dhr. Rosenkrantz, een voormalige Deense legerofficier en advocaat, zei dat toen hij eind jaren negentig voor het eerst naar Zimbabwe ging als safarigids, de regio rond Karoi bijna 4.000 commerciële boeren had. Nu zijn dat er minder dan 10.

Het land is echter nog steeds rijk aan mineralen - waaronder toermalijn, mica en rozen- en rookkwarts - en ligt op een gordel van aquamarijn, de naam die wordt gebruikt voor exemplaren van edelsteenkwaliteit van het mineraal beryl.

"Het probleem was dat mensen niet serieus aan het mijnen waren, dus wanneer ze zouden oogsten en al hun geld zouden uitgeven, gingen ze achter hun huis graven", zei de heer Rosenkrantz, die ook heeft geholpen bij het opzetten van kleine mijnen in Kenia en Tanzania en is eigenaar van een op maat gemaakt sieradenbedrijf in Nairobi. "Dus er waren zeker stenen, maar om het te vinden, realiseerden we ons dat de beste manier was om onze eigen mijn te beginnen."  

De mannen zeiden dat ze het grootste deel van 2018 besteedden aan het vinden van het beste land en het verkrijgen van de juiste vergunningen, terwijl ze ook langzaam het vertrouwen van de lokale gemeenschap wonnen. "Je kunt komen met alle documenten en vergunningen ter wereld," zei meneer Rosenkrantz lachend, "maar als je niet de zegen van de chef hebt, ga je daar niet mijnen en zullen ze je leven zo ellendig, je komt nooit meer terug." 

Zimbaqua is officieel geopend in januari 2019, maar omdat de werving en training doorgingen, was er tot begin 2020 weinig mijnbouw. ​​En toen moest het tussen maart en juni 2020 sluiten als een pandemische voorzorgsmaatregel.

Om aquamarijn te delven, zeiden de mannen, verwijderen de arbeiders eerst de planten en de bovengrond (ze leggen ze opzij zodat ze later kunnen worden vervangen) en graven dan naar steen, een combinatie van veldspaat, kwarts en mica, pegmatiet genaamd. Aquamarijn is meestal ingebed in pegmatiet, dus de vrouwen boren een paar voet in de rots en gebruiken dan gelexplosieven om het uit elkaar te blazen. Ze gebruiken hamers - die ongeveer 16 pond wegen - en beitels, jackhammers en draagbare steenbrekers om de edelstenen te bevrijden.

Rumbidzai Gwinji, de mijncoördinator van Zimbaqua, zei dat de mijnwerkers nog steeds opgewonden raken als ze iets vinden. "Ze dansen, ze zingen," zei ze, "ze zijn niet bang om hun emoties te tonen."

Afhankelijk van de kleur kunnen aquamarijnen voor een paar honderd tot een paar duizend dollar per karaat worden verkocht. Dhr. Rosenkrantz wilde niet zeggen hoeveel aquamarijn de mijn heeft geproduceerd, maar zei dat het in april iets meer dan twee pond aan edelstenen opleverde die konden worden gebruikt in fijne sieraden en meer dan 100 pond laagwaardige stenen. De stenen worden naar Bangkok verscheept om te snijden en te polijsten, maar de partners hopen komend jaar enkele vrouwen op te leiden om het werk ter plaatse te doen.

Nog voordat de mijn werd geopend, beloofden de partners dat 10 procent van de winst van Zimbaqua zou worden besteed aan gemeenschapsprojecten die door de vrouwen waren geselecteerd. Dit jaar wordt een non-profit organisatie opgericht, Zimbaqua Vision, zodat het geld kan worden gebruikt voor een gemeenschapscentrum dat een basisschool, een kinderkliniek en een centrum voor handvaardigheidstraining zal huisvesten.

Snohetta, een architectenbureau gevestigd in New York en Oslo, doneert zijn werk om de ruimte te ontwerpen in samenwerking met een lokale architect. De bouw zal later dit jaar beginnen, met de hoop dat de opening begin 2022 zal zijn.

"Het empoweren van vrouwen in een mijnbouwoperatie is iets dat in het Westen nauwelijks op de radar zou staan", zegt Craig Dykers, een van de oprichters van Snohetta. “Dat is een van de redenen waarom ik het krachtig vind; het verbreedt ons spectrum van begrip. Het is als de doorn in de leeuwenpoot, het zijn de kleinste dingen die de grootste impact hebben.”